Ricerca aziendale: Apparecchiature per la produzione di semiconduttori — Tokyo Electron e SCREEN Holdings

Le apparecchiature per la produzione di semiconduttori realizzano circuiti microscopici su wafer di silicio. Le aziende giapponesi hanno perso terreno nella produzione diretta di semiconduttori, ma rimangono competitive a livello globale nel settore delle apparecchiature per la loro produzione. Tokyo Electron, uno dei maggiori produttori mondiali di apparecchiature complete, e SCREEN Holdings, che detiene la quota di mercato più alta al mondo concentrata esclusivamente nel settore della pulizia, si differenziano nettamente sia per dimensioni che per strategia. I sistemi di rivestimento/sviluppo di Tokyo Electron detengono una quota di mercato mondiale del 90% (quasi il 100% per le applicazioni di litografia EUV) – un livello di dominio che spicca persino all'interno dell'industria dei semiconduttori – mentre SCREEN ha una storia singolare: un'azienda di stampa che si è trasformata in un produttore di apparecchiature per semiconduttori.

Tokyo Electron

SCREEN Holdings

Immagine: Tokyo Logo Electron (dominio pubblico; i diritti di marchio si applicano comunque separatamente) / Silicon wafer (CC0), Wikimedia Commons. La foto del wafer non si riferisce a uno specifico prodotto SCREEN, ma illustra il tipo di oggetto su cui funziona il processo di pulizia di SCREEN.

Storia dell'azienda: La fondazione di Tokyo Electron nel settore dei semiconduttori, la svolta di SCREEN dalla stampa

Tokyo Electron è stata fondata l'11 novembre 1963 ad Akasaka, nel quartiere di Minato a Tokyo, con un capitale di 5 milioni di yen, da Tokuo Kubo, Toshio Kodaka e altri, convinti che "i semiconduttori trasformeranno l'industria". Inizialmente, l'azienda operava come società specializzata nel commercio di tecnologie. Iniziò la sua attività nel 1964, ottenendo i diritti di importazione e distribuzione di forni a diffusione da Thermco, azienda statunitense, per poi passare alla produzione nazionale di forni a diffusione attraverso una joint venture, Tel-Thermco, nel 1968, segnando l'inizio della sua trasformazione in un produttore di apparecchiature. Nel 1986, per espandere la propria gamma di prodotti, acquisì la piena proprietà di una joint venture con la statunitense Lam Research, iniziando a esportare all'estero nello stesso anno e raggiungendo nel 1989 la vetta mondiale per fatturato nel settore delle apparecchiature per semiconduttori. Nel 2013 firmò un accordo di fusione con la statunitense Applied Materials, ma l'operazione fu annullata nel 2015 per problemi di antitrust; da allora, l'azienda ha perseguito la crescita in modo indipendente, seguendo diverse visioni e piani di gestione a medio termine.

Le origini di SCREEN Holdings risalgono al 1868 (il primo anno dell'era Meiji), quando l'incisore su rame Saijiro Ishida fondò a Kyoto una tipografia litografica, la Ishida Kyokuzan Printing. Dopo aver attraversato le epoche della stampa su lastra di rame e della litografia, l'azienda riuscì a perfezionare la produzione di "schermi in vetro per fotoincisione" – essenziali per le lastre fotografiche – e nel 1937 scorporò la sua divisione di ricerca, dando vita alla Dai Nippon Screen Manufacturing, che divenne una società per azioni nel 1943. Il nome dell'azienda, "Screen", deriva proprio da questa attività originaria, quella degli schermi in vetro. Successivamente, si diversificò nel settore dei componenti di precisione – macchine per incisione elettronica, reticelle di riferimento per tubi catodici delle telecamere televisive, maschere d'ombra per televisori CRT a colori – e negli anni '70 entrò nel settore delle apparecchiature per semiconduttori, sviluppando sistemi di rivestimento con fotoresist e sistemi di pulizia a lotti. Nel 1994, il fatturato derivante dalle apparecchiature elettroniche superò quello dell'attività originaria di produzione di apparecchiature per la stampa, completando un cambiamento radicale nel suo core business. Il 1° ottobre 2014, l'azienda ha cambiato nome in SCREEN Holdings Co., Ltd. e ha assunto la struttura di una holding.

Confronto delle dimensioni aziendali: andamento quinquennale

Entrambe le società chiudono l'esercizio fiscale a marzo. Analizzando gli ultimi cinque esercizi fiscali (dal 2022/3 al 2026/3), si nota che entrambe le aziende hanno seguito lo stesso ciclo di investimenti nel settore dei semiconduttori, mantenendo pressoché costante il divario di dimensioni tra di loro.

Anno fiscale 2024/3 | 1.830,5 trilioni di yen (ciclo di recessione) | 456,3 miliardi di yen (in calo) | 504,9 miliardi di yen | 94,2 miliardi di yen |

Anno fiscale 2025/3 | 2.431,5 trilioni di yen | 697,3 miliardi di yen (picco) | 625,3 miliardi di yen (picco) | 135,7 miliardi di yen (picco) |

Anno fiscale 2026/3 | 2.443,5 trilioni di yen (lieve aumento) | 624,9 miliardi di yen (in calo) | 605,7 miliardi di yen (in calo) | 122,5 miliardi di yen (in calo) |

Dipendenti consolidati | 19.573 (al termine dell'esercizio chiuso a marzo 2025) | 6.884 (+469 su base annua) |

Il fatturato di Tokyo Electron è circa 4 volte superiore a quello di SCREEN Holdings. Ciò che colpisce è che entrambe le società hanno seguito un ciclo quasi identico: un crollo durante la flessione degli investimenti nel settore dei semiconduttori nell'esercizio 2024/23, una forte ripresa a livelli record nell'esercizio 2025/23 e un ritorno al calo degli utili nell'esercizio 2026/23. La differenza nel numero di dipendenti (circa 2,8 volte) è inferiore alla differenza nel fatturato (circa 4 volte), il che pone SCREEN leggermente al di sotto in termini di fatturato per dipendente. Tokyo Electron ha comunque registrato una crescita dell'utile netto nell'esercizio finanziario 2026/3, grazie ai guadagni derivanti dalla vendita di azioni detenute da più società, mentre SCREEN ha visto diminuire sia l'utile operativo che quello netto.

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Diagramma: Duskcoil. I valori dei ricavi nella tabella dell'articolo sono convertiti in trilioni di JPY. Questo diagramma non costituisce una consulenza finanziaria.

Confronto tra i prodotti di punta

Sistemi di rivestimento/sviluppo vs. apparecchiature di pulizia: il quasi monopolio di ciascuna azienda

Tra le linee di prodotti di Tokyo Electron, spicca il sistema "coater/developer", che applica il fotoresist al wafer e lo sviluppa dopo l'esposizione: la sua famiglia di prodotti di punta, "CLEAN TRACK" (che include le serie LITHIUS Pro e ACT). La sua quota di mercato mondiale si attesta intorno al 90%, arrivando a quasi il 100% per i processi di litografia EUV più avanzati, grazie alla stretta integrazione con ASML, azienda olandese leader mondiale nella produzione di apparecchiature per la litografia. La capacità di collegarsi direttamente in linea con lo strumento di esposizione e di ottimizzare l'intero processo rappresenta il principale vantaggio competitivo di Tokyo Electron in questo ambito.

Le apparecchiature di pulizia di SCREEN Holdings detengono la quota di mercato più alta al mondo (34,7%) in tutte e tre le categorie: sistemi per singolo wafer (prodotti di punta SU-3200, SU-3300 e SU-3400), che elaborano un wafer alla volta; sistemi batch, che elaborano più wafer contemporaneamente; e lavatrici rotanti, che puliscono i substrati mentre li fanno ruotare ad alta velocità. Le spedizioni cumulative hanno superato le 15.000 unità nel 2025 e l'azienda è particolarmente competitiva nel settore delle apparecchiature per la pulizia di singoli wafer, destinate a chip logici e di memoria di ultima generazione. Il sistema SU-3300 utilizza la tecnologia proprietaria "Advanced Process Atmosphere Control" di SCREEN per mantenere l'interno della camera a un livello di purezza elevatissimo, raggiungendo una produttività paragonabile a quella dei sistemi batch, pur mantenendo l'elevata qualità di pulizia tipica della lavorazione di singoli wafer.

Incisione e deposizione vs. espansione nel back-end (packaging avanzato)

Tokyo Electron è un produttore di apparecchiature a gamma completa con prodotti per tutte e quattro le principali fasi del processo front-end. Oltre al sistema di rivestimento/sviluppo, la sua gamma comprende il sistema di incisione al plasma "Tactras" (lanciato nel 2006, una macchina in grado di lavorare wafer da 300 mm e di ospitare fino a sei camere di incisione) e il sistema di deposizione CVD su singolo wafer "Triase+", che utilizza WF6 e TiCl4. Sia nel mercato dell'incisione che in quello della deposizione, Tokyo Electron detiene una posizione oligopolistica insieme ad Applied Materials e Lam Research degli Stati Uniti.

SCREEN ha tradizionalmente concentrato la propria attività sul processo di pulizia front-end, ma negli ultimi anni si è espansa nei processi back-end, in particolare nel packaging avanzato, la tecnologia che impila e collega i chip semiconduttori. Al SEMICON Japan del dicembre 2025, l'azienda ha delineato due nuove direzioni strategiche, basate sulla sua comprovata esperienza con oltre 15.000 unità di apparecchiature per la pulizia spedite: un'espansione nei processi di back-end e un nuovo centro di ricerca e sviluppo negli Stati Uniti. Il passaggio di SCREEN dalla sua specializzazione nel front-end alla tecnologia di back-end riflette un cambiamento del settore in cui, con la crescente sofisticazione dei chip AI, la tecnologia di packaging stessa determina sempre più le prestazioni.

Una differenza nella strategia tecnologica

La produzione di un semiconduttore richiede da decine a centinaia di fasi di processo: deposizione, fotolitografia (rivestimento e sviluppo), incisione, pulizia, trattamento termico e altro ancora. Le strategie delle due aziende divergono nettamente in base alla quantità di processi che ciascuna copre.

Tokyo Electron è un produttore di apparecchiature a gamma completa con prodotti che coprono tutte e quattro le principali fasi del processo di produzione dei semiconduttori: deposizione, rivestimento/sviluppo, incisione e pulizia, e detiene una quota di mercato leader a livello mondiale in molte di esse. Un portafoglio prodotti non vincolato a una singola fase del processo produttivo le conferisce la forza necessaria per diversificare la propria esposizione a eventuali cambiamenti in un determinato trend tecnologico.

SCREEN Holdings, al contrario, ha iniziato come azienda specializzata in un unico processo: la "pulizia", ovvero il lavaggio dei wafer per rimuovere impurità e residui chimici. Concentrandosi su un singolo processo, ha affinato profondamente la propria tecnologia, trasformando la capacità di personalizzare le soluzioni in base alle esigenze specifiche di ogni cliente nel suo principale vantaggio competitivo. Come accennato in precedenza, tuttavia, la recente espansione nei processi di back-end sta gradualmente ampliando questa specializzazione, un tempo ristretta.

Questo contrasto – ampio ma superficiale contro ristretto ma profondo – è un modello che si riscontra nell'intero settore delle apparecchiature per semiconduttori, e le due aziende sono spesso considerate meno come dirette rivali e più come attori con punti di forza differenti in diverse fasi del processo produttivo.

Impianti di sviluppo e produzione

Oltre alla sede centrale di Tokyo ad Akasaka, nel quartiere di Minato, Tokyo Electron gestisce impianti di produzione tramite società del gruppo nella prefettura di Yamanashi (Tokyo Electron Technology Solutions, sistemi di deposizione e incisione), nella prefettura di Miyagi (Tokyo Electron Miyagi, sistemi di incisione al plasma) e nella prefettura di Iwate (Tokyo Electron Tohoku). Oltre alla sede centrale di Kyoto, SCREEN Holdings gestisce in Cina lo stabilimento di Hikone (prefettura di Shiga), la fabbrica principale per le sue apparecchiature di produzione di semiconduttori, nonché gli stabilimenti di Yasu (prefettura di Shiga) e Rakusai (quartiere di Fushimi, Kyoto). La mappa sottostante mostra le principali sedi nazionali che siamo riusciti a confermare (le sedi estere e i piccoli uffici di sola vendita sono esclusi).

Fonti: per Tokyo Electron, le pagine ufficiali "Sedi" e "Sedimenti", oltre alle pagine ufficiali di ciascuna società del gruppo (Tokyo Electron Miyagi, Tokyo Electron Technology Solutions). Per SCREEN Holdings, la pagina ufficiale "Elenco delle sedi nazionali". Alcune sedi di entrambe le società non indicano il numero civico preciso; in questi casi, la posizione a livello di città/isolato è stata confermata tramite servizi di mappe/annunci (Mapion, NAVITIME, ecc.). Le coordinate sono state geocodificate a livello di città/isolato tramite OpenStreetMap Nominatim.